Une grande fresque historique et un drame humain 
Partant du principe que si l'histoire est façonnée par l'homme, l'homme est lui même façonné par l'histoire, ce film propose une vision mélangée de la grande et de la petite histoire. La grande histoire en question, c'est la période de transition allant de la chute de l'empire Qin à l'établissement de la dynastie Han. La petite histoire, c'est principalement celle de quatre acteurs particuliers de cette grande histoire : un général dissident du royaume de Pei et futur empereur Han* (Zhang Feng Yi) et un trio amoureux constitué d'un fier général du royaume de Chu (Ray Lui), d'une douce et romantique (et particulièrement crédule) princesse (Rosamund Kwan) et de l'élément perturbateur nécessaire à tout bon drame, une espèce de Lady MacBeth (Gong Li, impériale !...), femme ambitieuse du premier autant que muse manipulatrice du deuxième (et accessoirement du premier et de la troisième...).
Pour ce qui est de la réalité historique, si les spécialistes y trouverons probablement quelques raccourcis (même en trois heures et quelques, faut pas rêver...), on ne peut qu'apprécier le respect manifesté par rapport à la pensée de l'époque telle qu'elle nous est parvenue par le biais de textes anciens. Notamment dans la manière dont sont traitées les scènes de discutions politiques, les calculs stratégiques et les retournements de tel ou tel, ou encore lors de l'application d'une tactique guerrière, on retrouve parfaitement l'esprit et les idées du fameux "Sun Tse Ping Fa" (le fameux "Art de la guerre", traité de stratégie politico-militaire de Sun Tse).
Quand aux personnages dépeints, ils y sont tous parfaitement crédibles, possédant chacun une histoire et une psychologie particulière qui insufflent à l'ensemble une intensité dramatique d'autant plus touchante qu'elle est axée sur une réalité quasi commune (pour ainsi dire terre à terre) des personnages plutôt que sur leur statut d'acteurs de l'Histoire avec un grand H.
Et pour l'objet film en lui-même, il n'oublie pas le coté spectaculaire en proposant quelques scènes d'actions tout à fait crédibles et des actes purement héroïques qui, ajoutés à l'intensité romanesque des relations entre les personnages, ne dépayseront pas les amateurs de wu xia pian. En revanche, les chercheurs de chefs d'oeuvre ou de films "de référence" risquent d'être un peu déçus car celui-ci, peut-être à force de trop s'appliquer à retranscrire l'Histoire autant que le drame humain, ne possède pas les qualités extraordinaires propres à marquer l'histoire du cinéma. Et en toute honnêteté, car ce film est profondément honnête, ce n'est même surement pas son propos. A titre de comparaison, on pourrait dire qu'on se trouve là assez loin du caractère théâtral un peu empesé et des prétentions artistiques de "L'empereur et l'assassin" de Chen Kaige, autant que du lyrisme expansif de "Ran" chez Kurosawa.
Au final, cette coproduction Chine/HK à gros budget et casting multinational (Chine, HK, Taiwan), bien que traitant d'une réalité historique, n'en reste pas moins et avant tout un objet de divertissement. Il en résulte un film épique particulièrement intense qui permet de passer agréablement et intelligemment les trois heures et quelques de ses deux époques (le film est proposé en deux parties de durées approximativement égales).
Très fortement conseillé à toutes les catégories de spectateurs !...
A noter que le titre anglais, une fois de plus, n'a strictement rien à voir avec l'original et se montre même particulièrement limitatif par rapport au contenu. Le titre original (西楚霸王 / xi chu ba wang) est simplement le titre que se donne le personnage de Ray Lui après avoir accédé au pouvoir.
* : y'a pas spoiler, là... c'est dans tous les bons bouquins d'histoire de la Chine...
